Los cónidos (Conidae) son una familia de
moluscos gasterópodos, conocidos vulgarmente como conos. Son caracoles
marinos de aguas tropicales encontrados en los arrecifes de coral. Son
carnívoros y poseen un órgano venenoso, que consiste en una glándula unida a un
diente radular
en forma de arpón. El veneno de ciertas especies como Conus geographus, Conus
aulicus, Conus textile, Conus marmoreus, Conus
leopardus, puede ser fatal para el hombre; produce parálisis y
después la muerte.
Todos hemos cogido alguna vez alguna bonita concha paseando por la playa o incluso buceando, cosa que no se debe hacer, por cierto, ya que hay que tener cuidado y mirar dentro, pues en muchas ocasiones suele haber un animalito viviendo en ellas.
Sin embargo, hay que informarse bien ya que dependiendo del lugar donde estemos hay que tener más o menos cuidado, porque si se nos ocurre coger a algún animal peligroso, como un caracol cono, podemos acabar en el hospital o algo peor…
Características
Los conos pueden medir hasta 23 cm de longitud. Hay alrededor de 500 especies. Son carnívoros que comen gusanos marinos, peces pequeños y otros moluscos. Debido a su lento desplazamiento, usan una rádula-arpón venenosa de tipo toxoglosa para cazar presas rápidas como los peces. El veneno de algunas especies es lo bastante potente como para matar a una persona.
Arpón y veneno
El arpón es una modificación de la rádula, un
órgano que en los moluscos actúa como lengua y dientes. El arpón es hueco y
barbado, retraído en el extremo de la rádula dentro de la garganta del caracol.
Cuando el caracol detecta una presa cercana, gira su boca, (un largo tubo
flexible llamado probóscide) hacia ella. El arpón se carga de veneno y,
todavía retraído, lo dispara hacia la presa por una fuerte contracción muscular.
El veneno paraliza animales pequeños casi instantáneamente. Luego el caracol
retrae la rádula, jalando la presa a la boca.
El veneno contiene cientos de compuestos diferentes, y su composición varía mucho de unas especies a otras. Las toxinas de estos venenos se llaman conotoxinas. Son varios péptidos, cada uno especializado en un canal o receptor nervioso específico. Este veneno también contiene un componente inhibidor del dolor, primero pacificando a la víctima, antes de inmovilizarla y luego matarla.
Algunos de estos venenos contienen tetrodotoxina, que es la misma neurotoxina paralizante del pez globo, el pulpo de anillos azules, y el tritón de piel rugosa
Peligro para los humanos
Muchas especies son un ejemplo de aposematismo. Los brillantes colores y libreas de los conos, han llevado a sustraerlos por curiosidad o codicia, con trágicas consecuencias cuando el caracol dispara su arpón para defenderse. Este envenenamiento ha producido alrededor de 30 casos constatados de personas muertas. A una especie, Conus geographus, se la conoce coloquialmente como "caracol cigarrillo" en la creencia que a la víctima solo le queda el tiempo de fumarse un cigarrillo. El arpón puede penetrar los guantes y el traje de buceo. Los síntomas incluyen dolor intenso, hinchazón, entumecimiento, y hormigueo. Los síntomas pueden empezar inmediatamente o demorarse unos días. Casos severos incluyen parálisis muscular, cambios en la percepción visual, y fallo respiratorio que puede conducir a la muerte. No hay antídotos, y el tratamiento consiste en soporte vital hasta que el veneno es metabolizado por la víctima.